Aspartaam is een intensieve zoetstof die in levensmiddelen wordt gebruikt ter vervanging van suiker. De zoetstof is opgebouwd uit twee aminozuren, namelijk asparaginezuur en fenylalanine. Aspartaam geeft een zoete smaak (150-200 maal zo zoet als suiker) en levert minder calorieën dan suiker.
Aspartaam in frisdranken
Op grond van het Warenwetbesluit Zoetstoffen is het toegestaan om aspartaam aan frisdranken toe te voegen. De maximale hoeveelheid aspartaam in frisdranken bedraagt 600 mg/l. Behalve uit de verplichte aanduiding "met zoetstoffen" bij de verkoopbenaming blijkt de aanwezigheid van aspartaam op het etiket uit de ingrediëntendeclaratie en de verplichte vermelding: "bevat een bron van fenylalanine".Aspartaam en lichamelijke gezondheid
De wet eist van zoetstoffen dat ze veilig en niet schadelijk voor de gezondheid zijn. Voordat een zoetstof op de markt mag worden gebracht, dient deze te worden onderworpen aan een langdurig en grondig wetenschappelijk onderzoek naar de veiligheid van de stof. Bij dergelijke onderzoeken is vastgesteld dat de ADI ("Aanvaardbare Dagelijkse Inname") voor aspartaam 40 mg/kg lichaamsgewicht is. Dit is de hoeveelheid die een mens een leven lang veilig elke dag kan gebruiken.In 1981 is aspartaam goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Association (FDA). Sindsdien is de zoetstof op de markt en is het gebruik in meer dan 90 landen wettelijk toegestaan. Er zijn inmiddels meer dan 100 wetenschappelijke onderzoeken verricht om de veiligheid van aspartaam vast te stellen. Begin '90-er jaren is het gebruik van aspartaam veilig bevonden en goedgekeurd door het Wetenschappelijk Comité van de Voeding (SCF) van de Europese Unie. Desondanks verschijnt er regelmatig negatieve berichtgeving over aspartaam in de pers. Zo zou aspartaam onder meer een verhoogd risico op hersentumor geven. Zowel het National Cancer Institute in de Verenigde Staten als onafhankelijke deskundigen verwerpen echter enig verband tussen het gebruik van aspartaam en kanker.
Phenylketonurie (PKU)
Aspartaam is een zoetstof waarvan bekend is dat sommige mensen deze niet kunnen verdragen. Het betreft hier mensen met een zeldzame, erfelijke ziekte genaamd 'phenylketonurie' ofwel PKU. Het eiwit fenylalanine kan niet op normale wijze door het lichaam worden afgebroken waardoor het zich ophoopt in het bloed. Speciaal voor deze mensen worden producten met aspartaam voorzien van de wettelijke vermelding: "bevat een bron van fenylalanine".